北京——中国大熊猫化石的发现帮助研究人员解开了这个巨型物种如何发展出“假拇指”并成为熊科中唯一的素食主义者的谜团。
在中国西南部云南省发现的可追溯到大约 600 万年前的化石包括一块大大增大的腕骨,称为桡骨。
科学家在最新一期的《科学报告》上发表的一篇研究论文中写道,这是现代大熊猫假拇指能够抓住和折断沉重竹茎的最古老的已知证据。
这些化石属于六到八百万年前生活在中国的大熊猫的现已灭绝的远古近亲,称为 Ailurarcto。
洛杉矶县自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长王晓明说:“大熊猫是一种罕见的大型食肉动物,它的消化道很短,肉食性的消化道......它已经成为一种专门的食草动物。”说。
“Ailurarctos 中的假拇指首次显示了……熊猫竹子喂养进化的可能时间和步骤。”
大约一个世纪以来,研究人员就已经知道熊猫的假拇指,它的作用类似于人类拇指。但是,由于缺乏化石证据,关于额外的数字(在任何其他熊身上都没有出现)如何以及何时进化的问题仍未得到解答。
王写道:“虽然大熊猫的假拇指不是最优雅或最灵巧的……但即使是手腕上的一个小突起肿块也可以帮助防止竹子从弯曲的手指上滑落。”
在云南北部昭通市附近发现的化石中,有一个比现代大熊猫更长的假拇指,但末端没有内钩。
该报称,拇指根部周围的钩子和肉垫随着时间的推移而演变,因为它必须“承受相当大的体重负担”。
大熊猫用祖先的高蛋白杂食性食物换取竹子,竹子在数百万年前在华南地区常年缺乏营养。
他们每天吃东西长达15个小时,一只成年熊猫每天可以吃掉45公斤竹子。虽然他们的饮食主要是素食,但众所周知,野生熊猫偶尔会猎杀小动物。