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以货运量衡量，中国是巴拿马运河的第二大用户（中国远洋货柜船在巴拿马运河科科利船闸附近航行，2018年资料照片）。 美国总统唐纳德·特朗普（Donald Trump，川普）最近声称“优秀的中国士兵”正在“可爱地但非法地运营着巴拿马运河”，此言论迅速遭到巴拿马城和北京官员的驳斥。 巴拿马总统何塞·劳尔·穆利诺（José Raúl Mulino）将特朗普的指控称为“胡说八道”，强调运河内“绝对没有中国的干涉”。 事实上，近几周来，特朗普威胁要以武力收回运河，指控美国船只支付“过高”的费用，这一说法也遭到了巴拿马当局的驳斥。 这条战略性的运河处理着全球约5%的海上贸易量，由巴拿马运河管理局负责运营，该机构为巴拿马政府的机构，与中国解放军无关。 然而，特朗普的不实断言反映了一些美国官员对中国在运河及其周边基础设施上重大投资的担忧。
特朗普第二份总统就职演说：“黄金时代从现在开始” 巴拿马运河的历史 历史上，美国在建设和管理这条连接大西洋和太平洋的通道中扮演了关键角色。 在法国未能成功建设运河后，美国获得了进行该项目的权利。巴拿马运河的建设于1914年完成。 该运河一直由美国控制，直到1977年，时任美国总统吉米·卡特（Jimmy Carter）签署了条约，逐步将其移交给巴拿马，特朗普称此举“愚蠢”。 自1999年以来，独立于政府运作的巴拿马运河管理局已经对这条水道的运营拥有独家控制权。 美国和巴拿马签署的条约规定，运河应保持永久中立，但根据这项协议，美国保留以武力捍卫运河中立性的权利。 中国在运河运营中有何角色? 目前尚无公开证据显示中国政府对运河行使控制权，然而中国公司在此地的影响力相当显著。 从2023年10月到2024年9月，中国占据了通过巴拿马运河的货物运量的21.4%，成为仅次于美国的第二大使用者。 近年来，中国在运河附近的港口和码头上也进行了大量投资。 位于运河两侧的五个港口中，巴尔博亚港（Balboa）和克里斯托瓦尔港（Cristóbal）自1997年以来由和记港口（Hutchison Port Holdings）控股的子公司运营，分别位于太平洋和大西洋两侧。 该公司是香港上市的长江和记实业（CK Hutchison Holdings）的子公司，该集团由香港商人李嘉诚创立。它在包括英国在内的24个国家拥有港口业务。 位于华府的智库“战略与国际研究中心”（CSIS）美洲项目主任莱恩·伯格（Ryan Berg）表示，运营这些港口使“长和”能够获得丰富的潜在战略信息，包含关于通过这条水道的船只。 伯格解释：“美中之间的地缘政治紧张局势日益加剧，是种政治经济性质的紧绷关系。”他补充道：“有关货物的信息在供应链战争中将十分有用处。” 尽管长江和记并非中国国有企业，但伯格认为白宫对北京能够对该公司施加多少控制权仍然存有担忧。 长江和记未对BBC的评论请求作出回应。
美国阿克伦大学（University of Akron）的安德鲁·托马斯（Andrew Thomas）教授便指称，当时李嘉诚的公司竞标运营这些港口时几乎没有任何竞争者，“美国当时对这些港口并不关心，和记也没有受到任何反对，”他说。 中国的私营和国有企业也通过数十亿美元的投资加强了在巴拿马的存在，包括建设邮轮码头和横跨运河的桥梁。 托马斯形容这一“中国活动的综合体”，可能促使特朗普声称运河“属于”中国，但他强调，运营这些港口并不等于拥有权。 北京一再强调中国与拉丁美洲的关系以“平等、互利、创新、开放和惠及人民”为特征。 中国在巴拿马有哪些更广泛的利益？
习近平在2018年首次外交访问巴拿马 事实上，巴拿马的战略地理位置使得北京多年来一直在争取扩大在该国的影响力，并在这个传统上被视为美国“后花园”的中南美洲上扩展其足迹。 2017年，巴拿马与台湾断交，并立即与中国建交，这对中国来说是一个巨大的外交胜利。 几个月后，巴拿马成为首个加入中国“一带一路”倡议的拉丁美洲国家，这是一项价值数万亿（兆）美元的全球基础设施和投资倡议。 多明尼加共和国、萨尔瓦多、尼加拉瓜和宏都拉斯（洪都拉斯）也随之与台湾断交，转而支持北京。 中国慢慢地通过在巴拿马开设首个“孔子学院”和提供建设铁路的资助来扩展其软实力。中国企业还为巴拿马记者提供了“媒体培训”。 巴拿马人怎么看？ 巴拿马的华人社区民众向BBC表示，他们几乎没有注意到特朗普的声明。 几代华人家庭已在该国定居，来自中国的朵拉·高（Dora Gao）向记者表示，她在十多年前搬到巴拿马市开餐厅，她认为中国的足迹“无处不在”。 高女士称：“特朗普所说的（关于士兵的话）毫无根据且可笑。我认为他只是感到中国在巴拿马日益增长的影响力威胁到了他。” 许多普通的巴拿马人对特朗普的声明感到困惑。 当地记者蒂朵·埃雷拉（Tito Herrera）告诉BBC：“我花了三个月的时间全程参与巴拿马运河飞行员工会的书籍工作，来回穿越运河15次。从来没有见过中国士兵在守卫巴拿马运河，或与之有任何关联的事情。”
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