《自然》（Nature）期刊周三（18日）发表研究指出，梅毒可能起源于美洲，并在欧洲殖民时期传播全球。研究团队分析哥伦布时期前后，秘鲁、智利、阿根廷和墨西哥5具人类遗骸的古代脱氧核糖核酸（DNA），发现梅毒螺旋体（Treponema pallidum）早期版本已相当多样化。

梅毒起源争议已久，德国马克斯普朗克演化人类学研究所分子古病理专家博斯（Kirsten Bos）表示，新证据明确指向美洲起源。其他研究人员认为，此研究提供有力证据，但争论尚未结束。密西西比州立大学古病理学家祖克曼（Molly Zuckerman）指出，该研究定位了梅毒起源的时间和地点，有助于提升对梅毒的认识。

梅毒、雅司病（Yaws，热带肉芽肿）和贝耶尔病（Bejel，非病毒性梅毒）等螺旋体疾病，至今仍是公共卫生威胁。全球每年新增逾800万梅毒病例。了解这些疾病的起源，有助于解开为何现代梅毒症状多变，难以诊断。


研究人员从一块古代上髋骨碎片中，提取出类似梅毒的基因组。

过去，科学家主要依靠骨骼遗骸研究梅毒。梅毒会损害器官和神经系统，并在骨骼留下痕迹。美洲和欧洲都曾发现带有类似病灶的古代骨骼，使得梅毒起源更加扑朔难解，梅毒因此又有“伟大的模仿者”之称。

古代DNA技术为研究梅毒演化史提供新途径。亚利桑那州立大学人类学遗传学家斯通（Anne Stone）表示，从古代样本中获取梅毒螺旋体非常困难，这使得这项新研究格外重要。

研究发现，梅毒螺旋体最近的共同祖先出现于8000年前，支持美洲起源说。但斯通质疑，随着更多古代基因组的发现，起源时间可能改变，并指出15世纪的全球航海活动也可能影响疾病传播。

今年1月《自然》期刊曾发表一项研究，认为类梅毒疾病的出现早于人类抵达美洲，暗示哥伦布返航前欧洲已存在梅毒。该研究目前正接受审查。

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