新发现百余颗小行星部分朝地球飞来

博牛笔行天下 · 发表于 2024-12-19 09:49:28

天文学家分析韦伯太空望远镜（JWST）的火星与木星间小行星带影像，意外发现超过100颗以往未能观测到的小行星，其中一些正朝地球飞来。此发现有助于追踪这些体积虽小但具潜在威胁的太空岩石。

科学新闻网站《Science Alert》报导，这些小行星大小介于公共巴士到数座体育场之间。虽远小于造成恐龙灭绝的巨大小行星，但威力不容小觑。10年前，一颗仅数十公尺的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放能量相当于广岛原子弹的30倍。

麻省理工学院（MIT）行星科学副教授德维特（Julien de Wit）的团队，利用运算方法在望远镜影像中识别小行星。他们将此方法应用于韦伯望远镜观测TRAPPIST-1系统（距离地球约40光年）的数千张影像，在主要小行星带新发现138颗10公尺级小行星，加上8颗已知的，其中6颗的轨迹显示可能接近地球。这项研究的初步结果已发表于《自然》（Nature）期刊。

这张艺术家想像图描绘了韦伯太空望远镜观测主要小行星带中一群小型小行星的景象。

德维特表示，发现数量远超预期，尤其小型小行星，显示他们正在探索新的领域。研究团队汇整了约93小时的TRAPPIST-1系统影像，强化微弱、快速移动天体的信号。他们利用强大的图形处理器（GPU）进行“完全盲搜”，并叠加影像，找出这些小行星。

主要作者布尔达诺夫（Artem Burdanov）指出，这展现了以不同方式分析数据的成果。这些新发现的小行星是更大太空岩石碰撞后的残骸，也是目前在主要小行星带发现最小的。韦伯望远镜的红外线观测能力使其能侦测到小行星的热辐射，比传统观测依赖的可见光更有效。

未来，韦伯望远镜将观测更多恒星，预料将可发现数千颗新的10公尺级小行星。此外，智利的维拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）预计明年启用，使用世界上最大的数位（数码）相机，每晚拍摄南半球天空。预计在启用初期就能侦测到240万颗小行星，大幅扩充目前的星表。

布尔达诺夫强调，及早发现小行星才能更精确地追踪轨道，这对行星防御至关重要。