美国重返月球的战略还停留在过去。

共和党和民主党两党都同意：美国必须成为第一个在月球上建立永久基地的国家。

这一点至关重要，因为一旦失败，将成为历史分水岭，中国会证明，自上而下的威权政府在动员资源上，比充满“杂乱”民主释放的创造力更有效。

这场“第二次太空竞赛”的 stakes 与上世纪六十年代美苏比拼更强导弹、开启卫星通信时代时同样高，甚至更高，理由是这次的对手更强大。中国人口是俄罗斯的十倍；真正的力量来自其经济实力，自上世纪七十年代末邓小平的“对外开放”（Open Door）后转向市场经济。

自 1957 年苏联发射“斯普特尼克”（Sputnik）卫星激发美国“冲上月球”以来，美国一直主导太空。联邦政府通过美国国家航空航天局（NASA）主导动员，并与波音公司、洛克希德·马丁公司等私营防务承包商紧密协同。凭借折合今日约3,200亿美元的“阿波罗”预算，NASA与这些公司在肯尼迪（John Kennedy）于莱斯大学历史性演讲发出豪言后的七年里，就把人类送上了月球。

而这次永久回到月球的号召并不清晰，也不壮阔。全国没有被动员。NASA的年度预算约 250 亿美元。很难相信我们还没回到月球，若上次着陆近六十年前都能做到，这个目标似乎被“矮化”。过去可能理由不足，但现在我们知道月球上有水，可能还有氦-3 等可用元素与矿物。我们也知道中国正迅速推进建设月球基地。

这场太空竞赛与以往不同。一个在上世纪六十年代并不存在的商业航天产业，如今成为新太空技术的驱动力。企业在近地轨道建设大型卫星网络；太空也在被军事化，包括美国的“金色穹顶”（Golden Dome）导弹防御倡议。

不幸的是，NASA的重返月球战略仍停在过去。该机构把月球基地计划“阿耳忒弥斯”（Artemis）拼接自既有项目，包括太空发射系统（SLS）。NASA沿用以往那套“稳扎稳打”的工程路径，造出一枚一次性火箭：预算超支、进度拖延、单次发射极其昂贵。在这个时代，NASA已不像几十年前那样“聚焦月球任务”（火星亦然）。该机构还被任务蔓延所“发胖”，去做考古遗址测绘、为农业提供工具等。

由波音及众多分包商建造的巨型火箭SLS，于2010年获国会授权，用以替代退役的航天飞机，把宇航员与物资送往国际空间站。目标是结束美国依赖俄罗斯发射的“尴尬期”。

NASA还把“星座”（Constellation）计划中尘封的“猎户座”（Orion）飞船拿来当月球轨道器，并交给洛克希德·马丁设计，让其可安装在SLS顶部。须知，“星座”是小布什（George W. Bush）总统很早启动的重返月球倡议（远早于“太空竞赛 2.0”），后来被奥巴马总统取消。

在“阿耳忒弥斯”下，宇航员登月的方法与几十年前变化不大。SLS搭载“猎户座”飞船发射；“猎户座”绕月；再由月面着陆器把宇航员从“猎户座”送至月面。一个不同点是，月面着陆器会大得多。顺应航天产业“换代”，NASA把着陆器合同授予了SpaceX与贝索斯的蓝色起源。

当私营航天因可复用火箭技术而发生革命时，若NASA想在2027年“到月”，它仍被当前配置所束缚。这枚一次性SLS计划于明年年初执行载人“猎户座”绕月试飞。

即便“阿耳忒弥斯”为了尽快到月而锁定了现阵容，随着推进，调整仍然可能发生。交通部长兼NASA代理局长达菲（Sean Duffy）据彭博社（Bloomberg News）获得的对NASA员工讲话录音称：“每次40亿美元的发射，要搞月球项目就非常困难。我们必须更具成本效益。”

这意味着要采用可复用火箭。SpaceX以极其成功的“猎鹰 9”（Falcon 9）开路，大幅降低发射成本。蓝色起源也在建可复用火箭；中国也已设计自己的可复用方案。中国的目标是在2030年让人类登月。

波音、洛马等传统航天公司在可复用火箭上明显落后。

建设月球永久基地需要大量发射。还需要太空加注，这是“阿耳忒弥斯”中 SpaceX设计的巨型着陆器所需的一项尚未验证技术，预计明年测试。中国也在推进太空加注。今年6月，两颗中国卫星“实践-21”（Shijian-21）与“实践-25”（Shijian-25）在地球同步轨道实施机动，以展示加注能力。

SpaceX 上月成功的“星舰 10”（Starship 10）试验指向航天计划的未来。这枚巨型火箭把大型有效载荷飞船送入太空后返回地球，并展示了可控着陆能力。这打开了可能性：一套可复用的两级“星舰”直接把宇航员送上月球，再与该组合式着陆/载荷飞船及宇航员一起返回。

若被证明安全，就不再需要“猎户座”（它只能绕月，不能着陆）。这也会大幅降低发射成本，让SLS变得多余。

自2008年确认月球存在水冰后，“建立永久基地”的任务获得新意义。月球还有丰富的氦-3，或为聚变技术的潜在燃料。除了潜在的矿产财富，谁先建成月球基地，谁就将制定月球殖民的规则。

清晰的“风险所在”，被全球各种问题（无论真伪）所稀释。中国已表明其目标是取代美国成为世界主导力量。中国国家主席习近平最近与俄罗斯总统普京、朝鲜领导人金正恩同框的亲密照片，足以说服仍在犹疑的人：中国是美国的对手。

NASA必须赢下这场第二次太空竞赛。要做到这一点，它就得聚焦使命，放下过去。

NASA与中国的登月竞赛 需要更好的方案

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