美国内布拉斯加州的格兰德岛，是一个以农业和食品加工业为支柱的小城市。
它的人口只有五万余人，房屋低矮稀疏，郊外是轰隆隆的厂房。

去年夏天，当地胡桃中学的老师隐隐觉得不对劲，
班上好几个学生萎靡不振，每节课都趴桌子上睡觉，好像前一晚没睡似的。

8月份，情况更糟糕了，一个经常昏睡的14岁女生带伤来上学。
她的手部和膝盖上是可怕的化学烧伤，青红紫块连成一片，好像被人用硫酸泼过。
老师紧张地问这是怎么了，她不肯回答，学校只好先报警。
警察来了以后，女孩支支吾吾地吐露，这伤是在工厂里落下的……

“我每天都去屠宰场上晚班，从晚上11点工作到凌晨5点，已经上了半年。我的工作是用化学物质清洗切肉机。昨天不小心，把它洒到身上了。”

在屠宰场上晚班？！
小孩子能干这种活吗？？？
答案当然是不能。
根据1938年颁布的《公平劳动标准法》，美国禁止13岁以下的儿童工作，14到15岁的未成年人不能在晚上7点或9点（取决于月份）后工作。
所有未成年人禁止操作危险设备。
显然，让14岁女孩彻夜工作是违法的。

警方把此事告知劳工部，他们派出专员香农·雷贝迪多（Shannon Rebolledo）前去调查。
刚开始，香农以为是招人失误，因为和女孩有关的两家公司都是规范的龙头企业。
一家是直接雇佣她的“包装工清洁服务公司”，简称PSSI，它专门为食品加工厂提供卫生清洁服务，和它合作的公司超过700家，包括泰森食品和嘉吉公司。

PSSI的员工数量有17000人（大部分是合同工），所有人入职前会通过政府的电子验证系统来确认身份，接受招聘经理的培训，还要使用生物识别技术。
每年，它接受多次审计，没听说查出过童工。
另一家是公司是JBS屠宰场，也就是PSSI派女孩去上班的地方。
这家公司是全球最大的肉类食品加工企业，仅格兰德岛的这座工厂每年就生产美国8％的牛肉。
工人们白天在这里屠宰6000头牛，到晚上11点后，清洁工们进来彻夜清理。

香农把车停在工厂前，观察工人和清洁工换班。
“我注意到，那些深夜来上班的人外表明显不一样。” 香农告诉媒体，“我的意思是他们看起来很小，非常非常小。”

看着一张张稚嫩的脸，香农紧张起来，赶紧回劳工部要搜查令和助手。
香农带队闯进JBS屠宰场，亲眼看到全副武装的小孩们在劳作。
他们戴着护目镜和头盔，用滚烫的水和强力清洁剂洗刷血迹斑斑的地板，或是擦洗锋利的背锯、劈头机和胸脯肉锯，看着令人心惊。

（香农找到的两个童工）

那天晚上，香农团队找到9个孩子。
“这绝对不是公司失误，他们是故意的！” 香农气愤地说，“如果仅仅是文书错误，或者少数人出错，不会出现这种情况。”
“公司已经形成了标准的招童工流程。”

此话不假，因为香农后来在PSSI服务的13家肉类加工厂里，发现至少102个童工，最小的年仅13岁。其中，有3个小孩受过工伤。
加工厂周围的社区也知道招童工的事，这似乎是一个公开的秘密。
“社区里的人知道有未成年在上夜班。他们告诉我们，很多小孩受伤了，他们担心孩子的安全。孩子们在课上也整日整日睡觉，无法保持清醒去学习。”

香农认为，PSSI实际招募的童工数应该远大于102人。因为该公司得知调查的消息后，删除了大量员工资料，他们还威胁童工们不要和调查人员合作。

她认为PSSI的“电子验证、广泛培训、证件验证、生物识别和多层审计”完全是走过场，明明一眼就能看出来是儿童，经理还装看不懂。
“有些孩子是13岁，PSSI硬是把他们认成30多岁。这是怎么办到的？”

“整个审核系统完全没用。如果某位员工已证明自己满18岁，系统会打标记，但如果他无法证明，系统会自动忽略。”
香农发现从2019年起，就有童工出现在PSSI。他们大多是来自中美洲的移民，家境贫穷，为了补贴家用，父母给他们办理假身份来上班。
肉类加工厂工作累、环境差，普通美国人都不想在这里。但对穷苦的孩子们来说，这里能拿和大人一样的薪水，很有诱惑力。
PSSI的前员工杰西卡·利马（Jessica Lima）说，一切都是生活所迫。

“我是成年后为PSSI工作的，但我能看出来，很多同事都是小孩子，就和我的孩子一样大。他们应该在学校，而不是在工厂。”
杰西卡说PSSI的主管们知道他们是小孩，但并不在意。
“他们知道，但他们什么都没说。因为他们只需要有人完成工作即可。”

去年11月，PSSI坚称自己的招聘流程符合法规，“只是被无赖分子钻空子欺骗”。
但四个星期后，他们面对调查结果无话可说，愿意掏钱受罚。
今年2月，劳工部对PSSI处以150万美元的罚款。PSSI公司承诺以后再也不雇佣儿童，用和解协议结束了官司。
格兰德岛的家长们也受到惩罚。一名母亲因为把自己的孩子送到屠宰场打工，被判60天监禁，另一个继父被判30天监禁。

为了改善形象，PSSI在4月上任了新的CEO，他发誓会花1000万美元用在提高社区儿童的福利上。
PSSI事件告一段落，但童工问题在美国屡禁不止。
根据劳工部2023年3月的报告，自2015年以来，美国的非法童工数量增加了283％，违反劳动法的童工案件从1012起增加到3876起。

2021年，美国有24名童工在工作中死亡。

这一方面和美国劳动人数不足有关，另一方面是州政府的态度出现变化。
过去两年，10州提出或已经通过立法来取消对童工的保护。
比如，阿肯色州取消了年龄验证和父母/监护人的许可；
爱荷华州允许14岁儿童上夜班，15岁儿童去流水线工作；
缅因州和弗吉尼亚州允许公司向14到17岁未成年支付低于最低工资标准的薪水；
密苏里州延长童工的工作时间；
……

有媒体调查发现，这些州政府都受到佛罗里达州一个保守派智库的影响，他们认为在劳动力短缺的时候，让孩子们顶上是没问题的。
怎么说呢，真的有点幻视19、20世纪的工厂，
穿着工装的少年少女在机器前操作。

把孩子们引入工厂是危险的，可能伤害身体，也肯定阻碍学习。
劳动力短缺是一个问题，但州政府的做法太过短视，

放宽对童工的限制后，大量孩子将被剥削，失去童年、青春和学业……

劳动力短缺是一个问题