天文学家称发现迄今最有力的地外生命证据
金融时报：天文学家称发现迄今最有力的地外生命证据
遥远行星被海洋覆盖 或蕴藏丰富微生物
天文学家在距离地球124光年的一颗行星上发现了生物活动迹象，他们称这是目前关于地外生命的最强证据。
科学家利用太空望远镜，在K2‑18b的大气中探测到特定有机分子。
K2‑18b是一颗被海洋覆盖、大小是地球8.6倍、环绕红矮星运行的行星。
在地球上，这些分子只由生物产生。
领导这一国际项目的剑桥大学天体物理学教授马杜苏达恩（Nikku Madhusudhan）说：“综合我们掌握的所有信息，最符合数据的情况是，这颗行星拥有充满生命的海洋。”
研究表明，K2‑18b上的环境可能类似于地球早期的海洋。
天文学家尚未宣称已获确凿证据，但表示新发现极具说服力，因为没有已知非生物过程能产生如此大量的有机分子。
此前的多次“外星生命”说法均未经得住进一步检验。
K2‑18b不同于太阳系内任何天体，它是一颗液态水覆盖、氢丰富大气、温度适宜的“氢海世界”（Hycean world）。
2023年，韦伯空间望远镜的数据首次在一颗宜居行星大气中检测到甲烷和二氧化碳，让研究地外生命的天体生物学家对K2‑18b产生浓厚兴趣。
如今，望远镜的两套仪器检测到大量二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）在地球上仅由生物特别是海洋浮游植物产生。这一结果将于周四发表在《天体物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）。
剑桥团队指出，目前没有任何非生物过程能生成观测到的大量DMS和DMDS，但他们仍保持谨慎，等待进一步确认。
研究小组正准备开展更深入的理论与实验工作，以验证是否存在除生物外的其他来源。
马杜苏达恩说：“我们必须对自己的结果保持深度怀疑，反复测试，直到真正确信。”
他补充：“如果这些气体确实源于生命，我们的基本假设是行星海洋中存在大量微生物，类似地球早期海洋的旺盛生物活动。”
至于是否存在以微生物为食的更大生物，目前无法判断。
天文学家通过分析行星过境时穿过其大气的恒星光谱来测定大气成分。
一小部分星光穿过行星大气，在光谱中留下印记，揭示大气中的气体。
马杜苏达恩表示，由于K2‑18b距离太远且靠近母星，未来可预见的望远镜都难以直接成像。
未参与该研究的天文学家谨慎欢迎这一发现。
伦敦帝国学院天体物理学家克莱门茨（Dave Clements）说：“这篇论文是通往宣布发现外星生命漫长道路上的又一步。”
美国电影艺术家伯顿（Tim Burton）名为《归来》的展览正在捷克布拉格市政厅展出。
英国皇家天文学会（Royal Astronomical Society）副主任马西（Robert Massey）表示：“哪怕只是一丝可能，在124光年外的行星上发现满是微生物的海洋，也足以令人震撼，接下来值得我们密切关注。”
过去30年里，天文学家已发现约5800颗系外行星，借助不断升级的望远镜，其中不少正被研究为潜在的生命候选。
在更近的范围内，天体生物学家希望在太阳系中寻找过去或现在的生命痕迹。
K2‑18b的最近类比可能是木星和土星部分冰卫星冰壳下的海洋。
欧洲航天局的“木星冰卫星探测器”（Jupiter Icy Moons Explorer）和美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快船”（Europa Clipper）已启程，计划2030年代初对这些海洋开展探索。
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